A lágyítók olyan szerves anyagokat jelentenek, amelyek növelik a műanyagok plaszticitását, javítják a gyanták folyékonyságát a formázás során, és rugalmassá teszik a termékeket. Általában viszkózus folyékony vagy alacsony olvadáspontú szilárd anyag, magas forráspontú és nehezen párologtatható, és általában nem megy kémiai reakcióba a műanyagokkal.
A lágyítónak először jól kompatibilisnek kell lennie a gyantával, és minél jobb a kompatibilitás, annál jobb a lágyító hatása. A lágyítók hozzáadásával csökkenthető a műanyagok üvegesedési hőmérséklete, így a kemény és merev műanyagok puhává és rugalmassá válhatnak. Általában a lágyítószernek színtelennek, nem mérgezőnek, szagtalannak, fényállónak, hőállónak, hidegállónak, illékonynak és kevésbé vándorlónak, nem gyúlékonynak, jó kémiai stabilitással, olcsónak és könnyen beszerezhetőnek kell lennie. Valójában egy lágyító nem felel meg az összes fenti követelménynek.
A lágyítókat funkciójuk alapján fő lágyítókra osztják, nevezetesen az oldószer alapú lágyítókra; Kiegészítő lágyítók, azaz nem oldószeres lágyítók; Katalizátor típusú lágyító; Kémiai szerkezete szerint ftalátokra, zsírsav-észterekre, foszfát-észterekre, poliészterekre, epoxi-észterekre, klórozott vegyületekre stb. osztható fel. A leggyakrabban használt lágyítószerek közé tartozik a dibutil-ftalát (DBP), a dioktil-ftalát (DOP), az epoxi szójabab olaj, trimetil-fenil-foszfát, trifenil-foszfát, dioktil-szebacát, klórozott paraffin stb. A PVC a lágyítószerek fő végfelhasználója. A lágyítószerekkel kiegészített PVC fő alkalmazási területei a vezetékek, kábelek, padló- és falburkolatok, építőanyagok, autók és csomagolóanyagok.
A műanyag-adalékokban használt lágyítószer mennyisége viszonylag nagy. Kína teljes gyártási kapacitása körülbelül 1 millió tonna, a lágyítók főként ftalátok, kiváló teljesítmény és ár mellett. A világ négy fő termelő és fogyasztó országának és régiójának - az Egyesült Államok, Nyugat-Európa, Japán és Kína - fogyasztása 70-90%-ot tesz ki.